Το άσθμ­α είναι μια χρόνια πάθηση που χαρακτηρίζεται από φλεγμονή (που συχνά είναι αλλεργική) των βρόγχων, που είναι οι σωλήνες που μεταφέρουν τον αέρα στους πνεύμονες. Η φλεγμονή χαρακτηρίζεται από οίδημα και παραγωγή εκκρίσεων που είναι παχύρρευστες και κολλώδεις, με αποτέλεσμα στένωση του αυλού των βρόγχων. Έτσι, περιορίζεται η ροή του αέρα μέσα από αυτούς.

Όταν κάποιος ασθενής με άσθμα εκτεθεί σε κάποιον ερεθιστικό-εκλυτικό παράγοντα από το περιβάλλον, προκαλείται μια υπερβολική απάντηση των βρόγχων με επίταση της φλεγμονής και σύσπαση των λείων μυικών ινών των βρόγχων (βρογχόσπασμος), η οποία οδηγεί σε στένωση του αυλού τους. Το αποτέλεσμα είναι η ανάπτυξη συμπτωμάτων όπως δύσπνοια (δυσκολία στην αναπνοή), βάρος στο στήθος, βήχας ή συριγμός (σφύριγμα στην αναπνοή-ο ασθενής ακούει «γατάκια»)....